Аналоговая запись в эпоху победившего Pro Tools и голые танцующие фигуры, нарисованные поверх воли художника, — альбом Dance of Death с первых дней обрастал странностями, достойными отдельного расследования. Iron Maiden выпустили его 2 сентября 2003 года в Японии, а спустя считанные дни, 8 и 9 сентября, пластинка разошлась по всему миру. Тринадцатая студийная работа группы появилась спустя четыре года после громкого возвращения Брюса Дикинсона и Эдриана Смита — и почивать на лаврах Brave New World музыканты явно не собирались.
Аналоговая запись в цифровую эпоху
О том, что работа кипит, Iron Maiden сообщили ещё 27 ноября 2002 года. Продюсерское кресло вновь занял Кевин Ширли — человек, уже доказавший свою эффективность на предыдущем диске и в итоге оставшийся с группой на всех последующих релизах. В январе 2003-го Ширли подтвердил скорый старт записи, а к 5 февраля базовые треки были полностью готовы. Темп, заданный в студии, напоминал скорее военную операцию, чем размеренную работу ветеранов жанра.
И здесь кроется первый парадокс. При такой скорости Iron Maiden настояли на полностью аналоговом методе записи — решение, граничившее с безумием в 2003 году, когда цифра давно и прочно захватила индустрию. Никаких бесконечных правок мышкой. Только живой звук, пойманный микрофонами и сохранённый на плёнку. Сведение заняло апрель, и результат этого упрямства до сих пор вызывает споры: одним слышится благородная теплота лампового звука, другим — нехватка стерильной чёткости.
Прогрессивный дрейф и две уникальные песни
В музыкальном плане группа продолжила дрейф в сторону прогрессивного метала, намеченный ещё раньше. Особенно заметно это в двух эпических полотнах — заглавной Dance Of Death и военной драме Paschendale. Обе композиции ломали привычную куплетно-припевную структуру, уводя слушателя в многочастные повествования со сменой ритма и настроения. Это был уже не просто хэви-метал, а нечто более амбициозное и театральное.
На этом альбоме случилось два уникальных для дискографии Iron Maiden события. Во-первых, Journeyman — первая в истории группы полностью акустическая песня, где ни один инструмент не подключён к розетке перегруза. Во-вторых, New Frontier — единственная композиция, к созданию которой приложил руку барабанщик Нико МакБрэйн. За тринадцать альбомов до этого момента никто из коллег за ударной установкой не отметился в титрах как соавтор.
Кровавая хроника в текстах
Тексты по традиции уводили в тёмные закоулки европейской истории. Песня Montségur разворачивала перед слушателем кровавую хронику Альбигойского крестового похода против катаров: полное разрушение города Безье в 1209 году, когда, согласно хроникам, было убито 10 000 человек, осада Каркассона годом позже и финальная битва при Монсегюре, где погибли последние защитники веры. Восемь минут экскурса в XIII век под риффы Яника Герса и Дэйва Мюррея.
Но самая громкая драма развернулась не в студии, а вокруг обложки. Художник Дэвид Патчетт создал мрачное полотно с маскотом Эдди в образе Мрачного Жнеца и безликими тенями в капюшонах. Менеджер Род Смоллвуд счёл изображение пустым и самовольно дополнил его созданными на компьютере фигурами танцующих обнажённых людей. Результат получился настолько аляповатым, что Патчетт пришёл в ярость.
Художник публично отрёкся от своей работы и потребовал убрать его имя из выходных данных альбома. Для группы, всегда гордившейся визуальной эстетикой, это был чувствительный удар. Спустя 23 года та самая обложка остаётся, пожалуй, самым спорным артефактом в каталоге Iron Maiden — причём споры вызывает не концепция, а именно топорное компьютерное вторжение в работу признанного мастера.
Пластинка вышла на EMI и закрепила курс, взятый на Brave New World в 2000 году. Спустя 23 года в аналоговом звучании Journeyman, когда акустические переборы затихают, оставляя лишь тихий звон струн, слышится не триумф, а скорее вопрос группы самой себе: что дальше? Ответом станут следующие два десятилетия безостановочной работы с Кевином Ширли за пультом.