Он родился 21 августа 1952 года в Анкаре, в семье британского дипломата, а детство провёл в переездах между Каиром, Мехико и Бонном. Джон Грэм Меллор — мальчик, которому предстояло стать голосом целого поколения. От той кочевой жизни остался не столько космополитический лоск, сколько обострённое чувство несправедливости и умение смотреть на Британию чужими глазами. Позже, бросив престижную школу-интернат в Лондоне, он взял псевдоним, описывающий его манеру игры на гитаре — Джо Страммер.
От паб-рока к панк-манифесту
До того как панк-взрыв перекроил британскую музыку, Страммер варился в паб-роке. Его группа The 101ers гоняла сырой ритм-энд-блюз по прокуренным залам и выпустила сингл «Keys to Your Heart». Но в 1976 году всё изменилось. Увидев выступление Sex Pistols, Страммер принял решение мгновенно: он уходит из The 101ers, чтобы собрать группу, которая превратит энергию улиц в политический манифест. The Clash образовались в Лондоне в том же году, и Страммер стал их вокалистом, ритм-гитаристом и главным идеологом.
Контракт с CBS Records в 1977 году открыл дорогу дебютному альбому «The Clash». Пластинка взорвала британский рынок, но в США её не издавали до 1979 года. Звук уже тогда выходил далеко за рамки трёх аккордов: The Clash смешивали панк с регги, ска и рокабилли. Страммер писал тексты, заряженные яростью против безработицы, расизма и полицейского произвола. Его голос звучал так, будто он срывает связки на баррикадах.
Его голос звучал так, будто он срывает связки на баррикадах.
London Calling и тройной эксперимент
Апогеем стал двойной альбом «London Calling» 1979 года. Девятнадцать песен, в которых пост-панк встречается с дабом, рокабилли и соулом. На обложке — кадр, где басист Пол Симонон разбивает инструмент об сцену. Этот альбом признан одним из величайших в истории. Следом, в 1980 году, вышел тройной «Sandinista!» — эксперимент, который многие лейблы сочли коммерческим самоубийством, но Страммер настоял на своём.
В 1982 году «Combat Rock» принёс группе мировой хит «Rock the Casbah». Но внутренние трещины уже разъедали фундамент. Уход барабанщика Топпера Хидона и гитариста Мика Джонса сделал распад неизбежным. В 1986 году The Clash официально прекратили существование. Страммер остался на руинах группы, которая изменила правила игры, но не пережила собственного успеха.
Жизнь после The Clash
Дальше началась жизнь после панка. Он написал песни для саундтрека к фильму «Прямо в сердце» в 1987 году и сочинил «Love Kills» для байопика «Сид и Нэнси». В 1990 году Страммер спродюсировал альбом The Pogues «Hell's Ditch», а в 1991-м гастролировал с ними как вокалист. В девяностых он почти отошёл от музыки, занимался продюсированием и даже снялся в «Таинственном поезде» Джима Джармуша.
Возвращение состоялось в 1999 году с группой The Mescaleros. За три студийных альбома Страммер доказал, что его дар не заржавел. Он смешивал фолк, мировую музыку и рок, оставаясь всё тем же беспокойным рассказчиком. В 2002 году они с Миком Джонсом ненадолго воссоединились для записи песни «Bhindi Bhagee». Это был не реюнион The Clash, но жест примирения двух старых друзей.
Джо Страммер умер 22 декабря 2002 года. Причиной стал врождённый порок сердца, о котором он не подозревал. Ему было пятьдесят. Через год The Clash ввели в Зал славы рок-н-ролла. В 2004 году альбом The Mescaleros «Streetcore» посмертно принёс Страммеру премию «Грэмми» за лучший рок-альбом. Награда, которую он не успел подержать в руках.
В Лондоне есть мост, названный в его честь — Joe Strummer Bridge. Другая память — лагерь «Strummerville», который он основал для молодых музыкантов, и благотворительная работа с организацией «Future Forests». Его влияние слышно в каждой песне Green Day и Rancid. Сын дипломата, который взял в руки гитару и научился бить по струнам так, что этот звук разнёсся по всему миру.